Фамилия Малиев (и её вариант Малиёв) — типичный пример того, как одно и то же прозвище могло закрепиться в разных говорах и диалектах. В основе лежит слово «малый» в его древнерусском звучании — «малий». Это ласкательное внутрисемейное имя, которое чаще всего давали младшему ребёнку. Многочисленность родственных фамилий (Малых, Малюхин, Малыгин, Маленков, Малютин, Малой, Маленький) подтверждает, что «Малий» было именно домашним, неофициальным именем, а не уличным прозвищем. В некоторых областях «малим» называли также парня, молодца, слугу или прислужника — это расширяет круг возможных носителей прозвища.

Ударение в фамилии может падать на второй слог — Мали́ев. В таком случае основа та же, но суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Малиев, то есть сын Малия. В украинской языковой среде слово «малий» (небольшой по размеру или возрасту) также давало прозвище низкорослому человеку или младшему ребёнку. Это объясняет, почему фамилия встречается не только в великорусских, но и в малороссийских говорах.

Есть и менее очевидная версия, которую стоит упомянуть из-за её необычности. Фамилию могли связать с устаревшим глаголом «маливать» — в словаре Даля он означает «молить, просить смиренно, покорно и усердно». В этом случае прозвище Малий получал глубоко верующий человек, склонный к покаянию и осознанию своей неправоты. Однако эта гипотеза слабее основной: глагол «маливать» был редким, а традиция называть младшего ребёнка «Малым» — массовой и естественной для русского быта.

Иногда фамилию возводят к крестильному имени Мал (от греческого «дурной, злой»), но это сомнительно: такое имя почти не встречается в святцах, а в народной среде его вытеснили уменьшительные формы от «малый». Таким образом, самая правдоподобная версия — прозвище по возрасту или росту, закрепившееся в форме Малиев как указание на принадлежность к роду «Малия».