Фамилия Маликян — типичный пример армянской модели образования фамилий с суффиксом -ян. Этот суффикс восходит к древнеармянскому -янц, что означало «из рода такого-то» или «принадлежащий к дому». В основе фамилии лежит слово «малик» — арабского происхождения, означающее «царь», «владыка», «господин». В армянский язык оно попало через персидское посредничество и закрепилось как титул или прозвище.

В истории Армении «маликами» называли не только правителей, но и крупных землевладельцев, а также глав общин в некоторых регионах, особенно в Карабахе и Зангезуре, где существовали так называемые меликства — полунезависимые княжества. Таким образом, носитель фамилии Маликян — потомок человека, носившего титул или прозвище Малик. Это не обязательно означало прямую царскую кровь: прозвище могло закрепиться за богатым или влиятельным человеком, за старшиной села, а иногда и за тем, кто просто обладал властным нравом.

Интересно, что в русском языке фамилию Маликян часто путают с фамилией Маликов, хотя у них разная природа. Маликов — русская фамилия от имени Малик (усеченная форма от Малахия или от тюркского «малый»), а Маликян — строго армянская, с четкой родовой привязкой. Встречается также вариант написания Маликянц — более старая форма, сохранившая исходное окончание -янц. Географически фамилия распространена по всей Армении, но особенно часто встречается в областях, исторически связанных с меликствами — в Сюнике и Арцахе.

Сословно Маликяны в основном принадлежали к крестьянству и ремесленникам, хотя отдельные ветви могли вести происхождение от обедневших княжеских родов. В советское время фамилия не теряла распространения, и сегодня ее носят люди самых разных профессий — от врачей до деятелей искусства.