Фамилия Малишев — один из тех случаев, когда написание может запутать, а на самом деле всё проще, чем кажется. Основа здесь — не «мал», а имя Малиш. По самой распространённой версии, это производная форма от крестильного имени Мал (каноническое Мелетий или просто прозвище Малой). В старину имя Мал было нередким: вспомним хотя бы легендарного древлянского князя Мала. Уменьшительно-ласкательный суффикс -иш- (как в «малыш») дал форму Малиш — «маленький», «младшенький». От неё и пошла фамилия через стандартный патронимический суффикс -ев: Малишев, то есть «сын Малиша».

Однако есть и другая, более редкая нить. В южнославянских языках (сербском, болгарском) имя Малиша вполне самостоятельно и даже встречается в официальных документах. Если предки Малишевых были выходцами с Балкан или из южнорусских степей, куда переселялись сербы, фамилия могла прийти в готовом виде — без русского переосмысления. В этом случае она сохранила бы прямоту: «маленький человек» или «младший сын» без промежуточного уменьшительного шага.

Географически фамилия не привязана к одной местности, но её концентрация заметна в центральных и южных областях России — там, где имя Мал и его формы были в ходу у крестьян. В дворянских родословных Малишевы не встречаются: это типичная крестьянская или мещанская фамилия. Интересно, что в некоторых говорах слово «малиш» могло означать не только ребёнка, но и невысокого, щуплого мужчину — так прозвище закреплялось за взрослым и переходило к детям.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Малов, Мальцев, Малышев — показывает, что Малишев стоит особняком. Если Малышев образовано от «малыш» (с суффиксом -ыш), то Малишев использует более архаичный -иш. Это тонкое, но важное различие: оно указывает на более старую модель словообразования, возможно, XVI–XVII века. Так что носитель фамилии Малишев может считать себя хранителем редкой грамматической формы, которая почти исчезла из живого языка.