Фамилия Малиш — яркий пример того, как домашнее, детское прозвище становится родовым именем. В семьях маленького ребенка часто называли просто Мальцом, Малютой, Малышом или Малышкой. И даже когда ребёнок вырастал, за ним могло закрепиться ласковое обращение Малиш, которое со временем перешло в официальную фамилию.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: основа мал- (от «маленький») плюс суффикс -иш, характерный для уменьшительно-ласкательных форм в украинском, польском и белорусском языках (сравните: малиш — «малыш»). В русском языке аналогом было бы прозвище Малыш, но фамилия Малыш встречается реже, чем форма с суффиксом -иш. Это указывает на то, что корни фамилии Малиш, скорее всего, ведут в западнославянские или украинские земли, где такая модель словообразования была распространена шире.

Согласно другой гипотезе, фамилия восходит к прозвищу Малиш, которое указывало не на возраст, а на особенности внешности человека — а именно маленький рост. В этом случае прозвище давали уже взрослому человеку, и оно описывало его физическую примету, а не детскую привычку. Обе версии не противоречат друг другу: в обоих случаях основа одна — «малый», а разница лишь в том, когда и закрепилась кличка.

Интересно, что в польском языке слово malisz имеет то же значение — «малыш», а фамилия Malisz встречается в Польше и сегодня. В украинской традиции фамилия Маліш также фиксируется, что подтверждает её западнорусское или польское происхождение. В русских переписных книгах XVII века подобные прозвища встречаются редко — для Московской Руси более типичными были формы с суффиксами -ко, -ута, -юта (Малко, Малюта).

Если говорить о сословной принадлежности, то носители фамилии Малиш в Российской империи чаще всего были крестьянами или мещанами — прозвища, образованные от внешних признаков, редко давали дворянам, которые получали фамилии от названий имений или по отчеству. Сейчас фамилия Малиш встречается в России, Украине, Беларуси и среди потомков эмигрантов в странах Западной Европы и Америки.