Фамилия Мамалиев — одна из тех, что ставят исследователя перед выбором: выводить её из тюркского имени или из русского диалектного слова. Оба пути ведут к разным образам предка, и оба имеют право на существование.

Самая очевидная версия — тюркская. Основа «Мамали» восходит к личному имени, которое состоит из двух частей: «мама» (в тюркских языках — «бабушка», «почтенная женщина», или же детское обращение к отцу, вариант «баба») и «али» (арабское «высокий», «возвышенный»). Получается имя-композит вроде «Почтенный и возвышенный», что типично для тюрко-мусульманской ономастики. Фамилии на -ев в этом случае указывают на происхождение от отца: «сын Мамали». Такая модель широко распространена у народов Поволжья, Кавказа и Средней Азии.

Есть и второй вариант, менее частый, но не менее интересный. В русских говорах, особенно на юге и в Сибири, словом «мамалыга» называли крутую кукурузную кашу. Прозвище Мамаля могли дать любителю этого блюда, а крестьянину, который его выращивал, или просто человеку с грубоватыми манерами — по ассоциации с густой, тяжелой кашей. Тогда Мамалиев — это «внук Мамали», и фамилия оказывается чисто русской, образованной от прозвища по еде.

Фамилия редкая и неоднородная по географии. Носители Мамалиевых встречаются и в Дагестане, и в Астраханской области, и в центральных регионах России. Эта разбросанность как раз подтверждает, что фамилия могла возникать независимо в разных культурах. В тюркской среде она чаще пишется с одним «м» — Мамалиев, в русской могла закрепиться в том же написании, хотя по законам грамматики от слова «мамалыга» логичнее было бы ждать формы Мамалыгин.

Примечательно, что в фамилии нет суффикса -ин, который обычно присоединяют к основам на -а в русском языке. Это косвенно говорит в пользу тюркского происхождения, где суффикс -ев стандартен при адаптации имён на согласный или -и. Однако для окончательного вывода не хватает данных о конкретной семье: если предки жили в регионе с традицией кукурузного хозяйства, версия с прозвищем становится весомее.