Фамилия Мамкина — одна из тех, где разбор значения упирается не в древнее имя или профессию, а в бытовое прозвище. В её основе лежит слово «мамка», которое в русских говорах имело куда более широкий смысл, чем просто «мать». Так называли кормилицу — женщину, вскармливавшую чужого ребёнка, или старшую няню, фактически надзирательницу при маленьких детях. Поэтому первое, что приходит в голову при анализе: прозвище Мамка могло закрепиться за женщиной, чья работа была связана с уходом за детьми в чужой семье.

Однако есть и другая версия, более личная. Прозвище Мамка могли дать не взрослой женщине, а мужчине или ребёнку — например, «маменькиному сынку», то есть человеку, чрезмерно привязанному к матери. В крестьянской среде такое прозвище могло стать насмешливым, но прижиться и перейти в фамилию. Обе гипотезы имеют право на существование, и без конкретных записей XVI–XVII веков выбрать главную сложно.

С точки зрения словообразования фамилия Мамкина — типичный пример «материнской» модели на -ин. Суффикс -ин в русских фамилиях указывает на принадлежность: «чей?» — мамкин, то есть сын или дочь Мамки. Интересно, что фамилия стоит в женской форме (Мамкина, а не Мамкин), но это лишь грамматическая особенность: в русской традиции так записывали женщин, а мужской вариант — Мамкин — встречается чаще. Оба образованы от одного прозвища и означают одно и то же.

Фамилия Мамкина, как и однокоренные Мамкин, Мамочкин, Мамушкин, относится к числу относительно редких. В дореволюционных справочниках она почти не фигурирует в дворянских родословных — это фамилия крестьянского или мещанского происхождения. Географически чаще всего встречается в центральных и северных областях России, где слово «мамка» в значении «кормилица» или «няня» было особенно употребительно.