Фамилия Манаф — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Чтобы понять, откуда она взялась, нужно разобрать её на две части: корень и суффикс. Основа здесь — «Манаф», а окончание нулевое. Это сразу подсказывает, что перед нами не типичная русская фамилия на -ов или -ин, а скорее заимствованная, которая могла попасть в русский язык через тюркские или кавказские языки.

Основная версия связывает фамилию с арабским именем Манаф (مناف). В доисламской Аравии так звали одного из верховных божеств племени курайш — бога Манафа, которому поклонялись в Мекке. Имя означает «возвышенный», «высокий». Позже, с принятием ислама, это теофорное имя (содержащее имя бога) сохранилось у мусульманских народов. В тюркской и кавказской среде имя Манаф нередко давали мальчикам, и от него пошла фамилия. В таком случае фамилия Манаф — это патроним без дополнительного суффикса, то есть буквально «сын (или потомок) Манафа».

Есть и более прозаичная версия. В некоторых тюркских языках, например в казахском, слово «манаф» имеет значение «трус», «боязливый человек». Если фамилия пошла от прозвища, то предок мог получить её за свой характер. Однако эта версия менее популярна — прозвища с явно отрицательной окраской редко становились фамилиями в мусульманских культурах, где имя старались давать благозвучное.

Географически фамилия Манаф встречается в основном среди народов Северного Кавказа (чеченцы, ингуши, дагестанцы), реже — у татар и башкир. В русских архивных документах до XIX века она почти не фиксируется, что подтверждает её позднее вхождение в общероссийский обиход через исламские регионы. Интересно, что фамилия не получила стандартного русского суффикса -ов или -ев (Манафов), а осталась в первоначальной форме — как бы «застывшим» именем. Это отличает её от большинства фамилий, прошедших через русскую канцелярию.

По сословной принадлежности носители фамилии относились к крестьянам или горцам, никаких дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Сегодня фамилия остаётся малочисленной, но устойчивой — её можно встретить в Чечне, Ингушетии, а также в среде азербайджанцев.