Фамилия Манафов — типичный пример патронимической модели, распространённой у многих тюркских народов. Её основа — мужское имя Манаф, которое в переводе с арабского означает «высоко стоящий», «возвышенный». Родители, давая такое имя сыну, вкладывали в него пожелание будущего высокого положения, уважения и социального успеха. Русский суффикс -ов добавился к основе уже в процессе адаптации фамилии в документах Российской империи, закрепив за ней стандартную для славянской среды форму.

Интересно, что имя Манаф встречается не только как личное, но и как часть сложных имён (например, Манафзаде), а в некоторых регионах бытовало и в качестве прозвища. Фамилия Манафов наиболее характерна для азербайджанской и дагестанской антропонимии, где имена арабского происхождения особенно распространены. Среди известных носителей — азербайджанский актёр Фахраддин Манафов, удостоенный звания Народного артиста Азербайджана. Его известность подтверждает, что фамилия, несущая в себе значение «высокого положения», в определённом смысле оказалась пророческой.