Фамилия Манаев образована от прозвища Манай. В его основе — два тюркских корня: «мана» (смысл, значение, мысль) и древнетюркское «ай» (месяц, луна; в именах часто выступает как компонент со значением «счастливый, удачный» или просто усиливает значение первой части). Соединяясь, они дают прозвище смышленого, рассудительного человека — того, кто мыслит глубоко и здраво. Модель образования типична для русских фамилий: к прозвищу на -ай добавили патронимический суффикс -ев, указав на принадлежность к роду Маная («чей?» — Манаев).

Фамилия распространена в разных регионах, но заметна концентрация в Поволжье и на Урале, что неслучайно: именно здесь веками шёл активный контакт русского и тюркского населения. Манаевы могли быть потомками татарских мурз, башкирских старшин или просто крестьян, получивших прозвище за ум и острый язык. С течением времени фамилия «обрусела» и перестала восприниматься как иноязычная.

Среди носителей — Олег Тимофеевич Манаев (1952), белорусский социолог, специалист по социологии масс-медиа и политических процессов в посткоммунистических странах. Его работа — прямое продолжение смысла фамилии: анализ общественных идей и смыслов. Встречаются и другие известные Манаевы: спортсмены, художники, учёные, но массовой «звёздной» славы у фамилии нет — она остаётся скорее крепкой, народной, не стёртой частым упоминанием в новостях.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «манай» фиксировалось как диалектное прозвище медлительного, задумчивого человека — то есть не столько «умного», сколько «глубоко погружённого в себя». Это не противоречит основной версии, а дополняет её: прозвище могло закрепиться и за тем, кто постоянно о чём-то размышлял, «уходил в себя».