Фамилия Манабов — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Её легко принять за русскую по суффиксу -ов, но на самом деле корень здесь иноязычный, и ключ к разгадке лежит не в славянской, а в тюркской и кавказской ономастике.

Основа фамилии — мужское имя или прозвище Манаб. В тюркских языках (особенно в азербайджанском и кумыкском) слово «манаб» имеет несколько значений. Самое вероятное — «источник», «родник», «ключ». В переносном смысле так могли назвать человека, от которого исходила польза, знания или достаток, — своего рода «родник» для окружающих. Второе, более узкое значение связано с титулом: у некоторых народов Кавказа «манаб» означало выборное лицо, старейшину или судью, разбиравшего споры. Таким образом, фамилия Манабов могла закрепиться либо за потомками уважаемого человека, которого прозвали Родником, либо за наследниками сельского судьи.

Словообразовательная модель проста: к основе Манаб добавили русский патронимический суффикс -ов. Это типичный случай, когда фамилия нерусского происхождения оформлялась по русскому образцу — при переписях, при получении паспортов или при переходе в православие. Географически фамилия тяготеет к Дагестану, Азербайджану и Северному Кавказу, где такие имена и прозвища были в ходу. Встречается она и у народов, испытавших влияние ислама, — в арабском «манба’» тоже значит «источник», но в фамилию это слово превратилось именно через тюркское или кавказское посредство.

В отличие от фамилий на -ов, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Манабов не имеет отношения к православному календарю. Это яркий пример того, как многонациональная среда Российской империи порождала фамилии, где тюркский корень получал русское окончание. Сравните с однокоренными Манабов, Манабеков — они встречаются реже, но подтверждают ту же модель.

Сословная принадлежность у Манабовых могла быть разной: от крестьян до почётных старейшин, но однозначных данных об этом нет. Фамилия остаётся редкой и локальной, что делает её хорошим маркером для тех, кто ищет свои корни в регионе между Каспием и Кавказским хребтом.