Фамилия Манаева образована от прозвища Манай. По самой распространённой версии, в его основе лежат два тюркских корня: турецкое «mana» — «смысл, значение, мысль» и древнетюркское «ай», которое часто встречается в сложносоставных именах и прозвищах. Сложив эти компоненты, получаем прозвище смышлёного, рассудительного человека — того, кого называли «вдумчивым» или «понимающим суть».

Впрочем, возможна и более простая версия: Манай — это производная форма от крестильного имени Мануил (от древнееврейского «Эммануил» — «с нами Бог»). Имя это в народной речи часто сокращали: Мануйла, Мануша, Маня, а в ряде говоров — и до Манай. В таком случае фамилия оказывается не тюркской по смыслу, а чисто русской по модели: от канонического имени через обиходную форму.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Манаев — «сын Маная». Это типичная патронимическая модель русского Севера, Поволжья и казачьих областей, где фамилии на -ев и -ов складывались в XVI–XVII веках.

Известный носитель — белорусский социолог Олег Тимофеевич Манаев (род. 1952), специалист по масс-медиа, гражданскому обществу и политическим процессам в посткоммунистических странах. Его фамилия — хороший пример того, как тюркское по происхождению прозвище могло закрепиться в славянской среде и дойти до наших дней.

Где именно и когда впервые записали Манаевых, без генеалогических разысканий сказать трудно. Но ясно одно: предки носителя этой фамилии получили её либо за острый ум, либо по имени, и в любом случае — не от скучной профессии или бытового недостатка.