Фамилия Манаров — редкий случай, когда географический и языковой следы почти не расходятся. Она образована от тюркского имени Манар, которое в свою очередь восходит к арабскому «манар» — «маяк», «светоч», «место, откуда подают свет». В исламской традиции это имя часто давали с пожеланием, чтобы человек стал духовным ориентиром, наставником. Суффикс -ов указывает на русскую модель патронимической фамилии: Манаров буквально означает «сын Манара» или «потомок Манара».

Интересно, что фамилия почти не встречается в центральной России. Основной ареал — Дагестан, особенно кумыкские и аварские села, а также Азербайджан. Это объяснимо: имя Манар и его варианты (Манаф, Манап) традиционно популярны у тюркских и кавказских народов. Русская патронимическая форма на -ов закрепилась в XIX веке, когда горцев массово записывали в метрики и ревизские сказки по имперскому шаблону. Так тюркское имя получило привычный для русского уха фамильный суффикс.

Менее вероятна, но возможна версия, что основа — не имя, а прозвище Манар от тюркского «мана» — «значение», «смысл». Тогда Манаров — это «сын того, кто толкует, разъясняет». Однако в ономастических справочниках (например, у Б. Унбегауна или в работах по тюркской антропонимике) основной считается именно именная версия.

Сословный состав носителей типичен для дагестанских фамилий: среди Манаровых были как уздени (свободные крестьяне), так и представители духовенства. В советское время фамилия получила известность благодаря космонавту Мусе Манарову, что закрепило за ней общесоюзное звучание. Но в быту она остаётся локальной — компактной, узнаваемой на Кавказе и почти незнакомой за его пределами.