Фамилия Мантулова нечастая, и её происхождение сразу не прочитывается, как, например, у фамилий на -ов от крестильных имён. Скорее всего, в её основе лежит прозвище или профессиональное именование, связанное с диалектным словом «мантул». В южнорусских и украинских говорах так называли медлительного, неповоротливого человека или, наоборот, того, кто делает всё тяжело, с трудом. Встречается и значение «неуклюжий, мешковатый» — от глагола «мантулить» (ковылять, идти с трудом). Таким образом, первый носитель фамилии, Мантул, мог получить своё прозвище за походку или манеру работы.

Однако есть и другая версия, более редкая. В некоторых областях «мантулом» называли корзину, плетёный кузов или даже большой мешок. В этом случае прозвище могло закрепиться за корзинщиком, торговцем или человеком, который носил что-то громоздкое. Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий от прозвищ: Мантул — сын Мантула, то есть Мантулов. Женская форма Мантулова, соответственно, происходит от мужа или отца с такой фамилией.

Интересно, что фамилия не имеет тюркских или иных иноязычных корней, хотя звучит необычно. Встречается она преимущественно в центральных и южных регионах России, а также среди казачества, где диалектная лексика сохранялась дольше. Встретить Мантуловых можно было среди крестьян и мещан — дворянских родов с такой фамилией в истории не зафиксировано.

Есть и маловероятная, но упоминаемая в любительских этимологиях версия — от названия города Мантуя в Италии. Однако она не выдерживает критики: для русского уха это звучало бы как «Мантуев» или «Мантуйский», а не «Мантулов». Прозвищное происхождение гораздо правдоподобнее.