Фамилия Масаланина — одна из тех, что хранит в себе загадку, которую не разрешить без оговорок. С первого взгляда ясно, что она образована по самой распространённой в русском языке модели: с суффиксом -ин от женской основы. Масаланина — это буквально «жена Масаланина» или «дочь Масаланина», а сам Масаланин — уже фамилия мужская, возникшая от прозвища или имени Масалан.

Корень здесь — «масалан». Это слово не встречается в литературном русском языке, но имеет явные параллели в диалектах. В северных и сибирских говорах «масала» или «мосала» могли называть неуклюжего, крупного человека или, наоборот, того, кто постоянно возится, «масалит» — пачкает, марает. Есть и более прозаичная версия: в некоторых областях «масалом» называли кость, мосол, и прозвище Масалан мог получить костистый, худой человек. Таким образом, фамилия Масаланина могла закрепиться за семьёй человека с такой внешностью или характером.

Спорный момент — возможное тюркское происхождение. Звучание фамилии напоминает тюркские имена с основой «масал» (сказка, притча) или «масала» (вопрос, дело). Однако при отсутствии фамилий-аналогов в татарской или башкирской среде эта версия остаётся маловероятной. Гораздо надёжнее считать, что фамилия чисто русская, диалектная, и её носители — выходцы из северных или центральных областей России, где такие прозвища бытовали.

Географически фамилия редкая. Она встречается в основном в Пермском крае, Кировской области и на Урале. Это косвенно подтверждает её диалектное происхождение: именно в этих местах сохранялись старые говоры, где слово «масала» было в ходу. Сословно предки Масаланиных, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми — фамилия не дворянская и не купеческая, а бытовая, прозвищная.

Есть и ещё одна деталь: ударение. В фамилии Масаланина оно падает на третий слог — Масала́нина. Это типично для форм на -ин от основ с суффиксом -ан: ср. Ива́нин, Степа́нин. Если бы ударение было на первый слог (Ма́саланина), это указывало бы на иную, более редкую словообразовательную модель. Так что по одной только фонетике можно сказать, что фамилия устойчива и сформировалась давно, ещё до закрепления ударения в официальных документах.