Фамилия Масалетин — редкий пример, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с конкретным занятием, а не с внешностью или характером. В её центре — слово «масал», которое в южнорусских и украинских говорах означало «мазь», «смазку», а также «жир», «сало». Отсюда и «масалеть» — пачкаться, мазаться, или «масалить» — натирать, смазывать. Носитель такой фамилии, скорее всего, был либо смазчиком колёс и осей (в тележном или извозном деле), либо, что ещё вероятнее, кожевником или сапожником, работавшим с жировыми составами для пропитки кожи — масалами.

Суффикс «-ин» указывает на принадлежность: «чей?» — Масалетин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Масалета. Сама же основа «Масалета» (человек, занимающийся масалением) — это типичное профессиональное прозвище, образованное от глагола с помощью суффикса «-ет(а)». Такая модель встречается нечасто, но она живая: ср. «крутила», «вертила», «ломака». В данном случае «Масалета» — тот, кто постоянно мажет, возится с масалом.

Географически фамилия тяготеет к югу России, в первую очередь к Курской, Воронежской, Ростовской областям, а также к востоку Украины. Именно там были развиты кожевенные и сапожные промыслы, а слово «масал» в значении «жир» или «мазь» было в ходу. В северных говорах это слово практически не встречается, поэтому северное происхождение фамилии маловероятно.

Встречается вариант написания «Мосалетин» — с «о» в первом слоге. Это не ошибка, а отражение акающего произношения (как «малако» — «молоко»). Такие колебания в документах XIX века обычны: писарь мог записать фамилию на слух. Оба варианта — однокоренные, и их носители, вероятно, имеют общего предка.

Крестьянское или мещанское происхождение фамилии почти несомненно. Дворянские роды с такой фамилией не зафиксированы. Это фамилия ремесленника, мастерового человека, чья работа была грязной, но необходимой — без смазки колёса не едут, а без жировой пропитки сапоги промокают.