Фамилия Масалиев — яркий пример того, как одна буква может кардинально изменить историю фамилии. На слух она почти неотличима от распространённой Масалов (Масаловы), но пишется через «и», что указывает на принципиально иную модель образования. Если Масаловы — это типичные «-овы» от прозвища или имени Масал, то Масалиев — это фамилия, образованная от имени Масали (араб. «высокий», «возвышенный» через тюркское посредничество) с помощью суффикса «-ев», характерного для фамилий, возникших на базе мусульманских имён.

Корень «Масали» (вариант «Мас’али») восходит к арабскому слову «мас’ала» — «вопрос», «просьба», но в составе личных имён оно чаще осмыслялось как «тот, к кому обращаются с просьбой» или «достойный просьбы». В тюркской среде имя Масали встречалось у башкир, татар, казахов и народов Кавказа. Именно от этого имени, а не от прозвища, и пошла фамилия Масалиев — как указание на принадлежность к роду человека по имени Масали.

Географически фамилия тяготеет к регионам с сильным тюркским и мусульманским влиянием: Башкортостан, Татарстан, Казахстан, Киргизия. В русских документах XVII–XIX веков она почти не фиксируется, что подтверждает её позднее оформление — в основном после введения обязательных метрических записей в исламских общинах Российской империи в середине XIX века. В отличие от фамилий на «-ов», которые нередко возникали стихийно от уличных прозвищ, Масалиев — результат официальной записи по отцу: «сын Масали».

Стоит отметить, что в редких случаях фамилия могла возникнуть и от тюркского слова «масал» — «басня», «притча», но эта версия менее убедительна, так как тогда форма была бы «Масалов» или «Масалин». Наличие суффикса «-иев» однозначно указывает на имя собственное как на источник.

Таким образом, носитель фамилии Масалиев с высокой вероятностью происходит из рода, где предка звали Масали, и фамилия эта — прямое указание на его имя, зафиксированное в документах не ранее середины XIX века.