Фамилия Масалкова — женская форма от Масалков, а та, в свою очередь, образована от прозвища или имени Масалко. Основа здесь — «масал». С этим словом не всё так очевидно, как с фамилиями от профессий или крестильных имён, поэтому стоит разобрать две основные версии.

Первая и самая распространённая в народной этимологии связывает фамилию с глаголом «масалить» — пачкать, марать, а также, в диалектах, медленно и нудно делать что-то. Тогда Масалко — прозвище неаккуратного человека или копуши. Такие прозвища по поведению давали охотно, и они легко закреплялись в качестве фамилий, особенно в крестьянской среде.

Вторая версия, более редкая, но лингвистически интересная, отсылает к тюркским корням. В татарском и башкирском языках есть слово «масал» — пословица, поговорка, а также пример или образец. Прозвище Масалко могли дать красноречивому человеку, любителю вставлять в речь поучительные истории. Учитывая, что фамилия встречается в Поволжье и на Урале, где веками жили рядом русские и тюркские народы, эта версия имеет право на существование, хотя уступает первой по вероятности.

Суффикс -к- в основе (Масалко) типичен для украинских, белорусских и южнорусских прозвищных фамилий. А окончание -ов превращает прозвище в фамилию по модели «чей?» — то есть сын Масалка. Таким образом, первый носитель фамилии Масалков был, скорее всего, выходцем из южных или центральных губерний России, где такие формы были в ходу. Географически фамилия не привязана к одной точке: её носители есть и в Курской области, и в Сибири, что говорит о миграциях крестьян в XIX–XX веках.

В написании стоит запомнить: через букву «а» в корне, хотя в разговорной речи иногда путают с «Мосолков» (от «мосол» — большая кость). Но это разные фамилии с разной историей.