Фамилия Масалков образована от личного прозвища Масалко (или Масалок) и относится к распространённому типу русских фамилий на -ов. Такая модель типична для восточнославянской ономастики: суффикс -ов присоединялся к основе прозвища и означал «сын такого-то» или «принадлежащий роду такого-то». Проще говоря, Масалков — это потомок человека по прозвищу Масалко.

С этим прозвищем связано несколько версий, и все они уходят корнями в диалектную лексику юга России и Украины. По одной из них, прозвище восходит к украинскому слову «масалига», которым называли попрошайку или, наоборот, скупого торговца. Если следовать этой версии, предок Масалковых получил прозвище за характер: он не уступал в торге, стоял на своей цене до последнего, за что его и прозвали. Вторая версия ведёт к слову «масаловка» — так на Дону называли баржу. В этом случае основатель рода мог быть моряком, речником или рыбаком, и прозвище закрепилось за ним по роду занятий.

Какая из версий правдоподобнее? Обе имеют право на существование, но вторая выглядит более конкретной и географически привязанной. Слово «масаловка» — узкий донской диалектизм, и если фамилия действительно возникла в казачьих областях, связь с баржей более вероятна. Версия же от «масалиги» опирается на украинскую лексику, что тоже не исключено: граница между великорусскими и малорусскими говорами в прошлом была размытой, и прозвища свободно переходили из одного языка в другой.

Точное место и время возникновения фамилии Масалков назвать сложно: процесс формирования фамилий у славян растянулся на несколько столетий, и письменные источники по такой неприметной, крестьянской или мещанской, фамилии скудны. Можно лишь утверждать, что она оформилась не ранее XV–XVI веков, когда прозвища начали закрепляться за потомками, и не позднее XVIII века, когда основная масса крестьянства обзавелась фамилиями.

Сама фамилия — памятник живой народной речи, сохранивший в себе слово, которое сегодня уже почти не услышишь. Она не книжная и не искусственная, а вышла из повседневного обихода, из прозвища, данного соседями или односельчанами. В этом её ценность: за ней стоит конкретный человек с конкретным характером или занятием, а не абстрактная родословная.