Фамилия Машненко — яркий пример украинской модели фамильного образования, которая в XIX веке активно вытесняла более архаичные прозвища и отчества. Суффикс -енко, по подсчетам лингвиста Бориса Унбегауна, носят около 60% современных украинских фамилий. Он указывал на сына или потомка человека, названного в основе: Машненко буквально означает «сын Машны» или «потомок Машны».

Основа фамилии — не имя, а скорее прозвище или производная форма от крестильного имени. Самое вероятное объяснение: Машна — это диалектный вариант имени Матвей (от древнееврейского «дар Яхве»). В украинских говорах имя Матвей могло звучать как Матвій, а его уменьшительные формы — Матя, Матьоха, Матьоша, откуда и могла возникнуть форма Машна. Менее популярная, но допустимая версия связывает прозвище Машна с глаголом «махати» или «масний» (жирный, сальный) — так могли назвать человека за манеру двигаться или за внешность.

Фамилия Машненко географически привязана к центральным и восточным областям Украины, особенно к Полтавщине и Черкащине. В российских переписях она встречается реже, обычно у потомков переселенцев с Украины или в пограничных регионах (Курская, Воронежская области). Суффикс -енко в этих местах мог заменяться на русский -ов, но фамилия Машненко сохранила исходную форму.

Интересно, что в отличие от распространенных фамилий вроде Матвеенко, форма Машненко встречается значительно реже. Это говорит о том, что прозвище Машна не стало массовым и, скорее всего, принадлежало конкретному роду или небольшой группе людей. В документах XIX века носители фамилии фигурируют как казаки или государственные крестьяне — сословия, где отчества и прозвища фиксировались с большой вариативностью.