Фамилия Масленая — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована не от имени или профессии, а от прозвища, связанного с внешностью, характером или бытовой деталью. В основе лежит прилагательное «масленый», то есть «жирный, лоснящийся, покрытый маслом». В народной речи так могли назвать человека с сальной кожей, неопрятного, либо, напротив, того, кто постоянно пачкался в масле — например, работника на маслобойне или торговца маслом. Возможен и переносный смысл: «масленый взгляд» или «масленый голос» — льстивый, вкрадчивый, и прозвище могло закрепиться за хитрецом.

В отличие от более частых фамилий на -ов/-ев (Маслов, Масленников), форма Масленая — адъективная, то есть застывшее прилагательное в женском роде. Такие фамилии типичны для южнорусских и украинских говоров, где часто фиксировали прозвища в виде прилагательных: Масленая, Соленая, Кислая. В официальных документах XIX века подобные фамилии могли писаться через «я» на конце, и со временем они закрепились в неизменном виде. Мужской вариант — Масленый — встречается реже, но логически возможен.

Стоит отметить, что фамилия Масленая не связана с Масленицей напрямую, хотя народная этимология иногда проводит такую параллель. В основе всё же бытовое прозвище, а не праздник. Встречается фамилия преимущественно в центральных и южных регионах России, а также в Беларуси и на востоке Украины. По данным переписей, она не относится к числу массовых, что делает её носителей обладателями редкого и выразительного родового имени.