Фамилия Масловатая — редкий случай, когда географическая привязка оказывается едва ли не важнее морфологического разбора. В отличие от массовых Масловых, Масленниковых или Масляковых, эта фамилия почти наверняка указывает на конкретное место — село или хутор с названием Масловатый. Такие топонимы типичны для южнорусских и украинских земель, особенно для бывшей Слобожанщины (нынешние Харьковская, Сумская, Воронежская области), где суффикс -оват(ый) в названиях населённых пунктов обозначает неполноту признака: не просто «масляный», а «слегка маслянистый», «похожий на масло». Житель такого села получал прозвание «масловатый», а его потомки — фамилию Масловатая.

Словообразовательная модель прозрачна: основа «масло» + суффикс -оват- (указывающий на ослабленный признак) + окончание -ая. В русской антропонимии фамилии на -оватый встречаются нечасто, и почти все они ведут происхождение от прозвищ, данных по внешности или поведению (например, Горбатый, Косоватый). Но в случае с Масловатой прозвище могло быть не столько описательным, сколько пренебрежительно-ироничным: так могли называть человека маслянистого, лоснящегося от жира, или, наоборот, слишком уж льстивого, «масляного» в обхождении. Однако топонимическая версия выглядит убедительнее: фамилия, скорее всего, закрепилась за целым родом из одного хутора, а не за одним человеком с яркой внешностью.

Сравнение с однокоренными фамилиями показательно. Маслов — самая распространённая фамилия от мирского имени Масло (так могли назвать ребёнка в семье, где любили коровье масло или занимались его производством). Масленников — профессиональная фамилия от «масленник» (тот, кто делает или продаёт масло). А Масловатая стоит особняком: у неё нет профессионального корня, зато есть явный пространственный оттенок. В документах XVIII–XIX веков фамилия встречается в основном в Воронежской губернии, что подтверждает связь с конкретными слободами.

Из-за редкости фамилии (несколько сотен носителей по всей России) говорить о сословной принадлежности сложно. Скорее всего, предки были государственными крестьянами или однодворцами — жителями южных окраин, которые несли сторожевую службу и пахали землю. Никаких дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В современном звучании фамилия сохраняет женскую форму (Масловатая), что для русских фамилий нехарактерно — обычно женский вариант оканчивается на -а (Маслова). Это дополнительный намёк на то, что фамилия могла закрепиться в форме прилагательного в женском роде, возможно, через метонимию: «Масловатая» как «жительница села Масловатого», а затем фамилия перешла по наследству всем членам семьи, независимо от пола.