Фамилия Масляненко образована по распространённой в восточной Украине модели с суффиксом -енко. Суффикс этот изначально указывал на сына или потомка человека, названного в основе. В данном случае основа — «масляний», то есть «масляный», «связанный с маслом». Прямое значение — «сын Масляного» или «потомок того, кого прозвали Масляным».

Прозвище Масляный могло закрепиться за человеком по нескольким причинам. Самая вероятная — род занятий. Предок мог быть маслобойщиком, торговцем растительным или коровьим маслом. В украинских сёлах маслобойня (олійниця) была отдельным промыслом, и хозяина или работника такого заведения легко могли прозвать по продукту. Вторая версия — внешность: масляными в народе называли жирные, лоснящиеся волосы или кожу, либо же, напротив, льстивого, «масляного» человека с елейным голосом. Третья, менее распространённая, — прозвище по месту жительства у «масляного» ручья или болота (в говорах «масло» иногда обозначало вязкую грязь).

По географии фамилия Масляненко типична для центральных и восточных областей Украины — Полтавщины, Черкащины, Сумщины, Харьковщины. В России она встречается реже и обычно в регионах, куда переселялись украинцы в XVIII–XIX веках (Кубань, Ставрополье, юг Воронежской области). Интересно, что у фамилии есть «двойник» с тем же корнем, но другим суффиксом — Маслянников (русский вариант, указывающий на ремесло через -ник). Масляненко же сохраняет именно украинскую патронимическую форму.

Сословного барьера у фамилии не было: её могли носить как крестьяне, так и казаки. В ревизских сказках XIX века Масляненко встречаются среди государственных крестьян и казаков Черниговской и Полтавской губерний. Дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано — она осталась в народной среде.