Фамилия Массалитов — один из тех редких случаев, когда корень слова почти наверняка указывает на профессию или прозвище, но точное значение остаётся под вопросом. Основа «массал» или «масал» не встречается в современных русских нарицательных словарях, зато хорошо известна в тюркских языках. В татарском, башкирском, казахском «масал» — это «пословица», «поговорка», а также «пример», «образец». Отсюда напрашивается версия: прозвище Массал (или Масал) могли дать человеку, который любил вставлять в речь пословицы, рассказывать поучительные истории или славился меткими сравнениями. В русской среде такое прозвище, попав в фамилию, обрастало типичным суффиксом -итов (вместо более привычного -ов), что указывает на возможное влияние южнорусских или украинских говоров, где -итов встречается чаще, чем в северных областях.

Однако есть и другая, менее очевидная линия. В некоторых диалектах русского языка «масал» или «мосол» означало большую кость, особенно берцовую — отсюда известное слово «мосол» (кость). Если прозвище Массал закрепилось за человеком крупного, костистого телосложения, то фамилия могла возникнуть именно из этой бытовой метафоры. Спор между этими двумя версиями решается в пользу тюркской: суффикс -итов редко присоединяют к русским диалектным основам, а вот для заимствованных прозвищ это нормально. К тому же в документах XVII–XVIII веков, особенно в районах Поволжья и Приуралья, где русские соседствовали с тюркскими народами, фамилии на -итов от тюркских корней встречаются регулярно.

Географически фамилия Массалитов не получила широкого распространения. Основные очаги — юг России, особенно Ростовская область и Ставрополье, а также отдельные семьи в Зауралье. В центральных губерниях она редка. Это косвенно подтверждает версию о тюркском корне: именно в южных и восточных регионах контакты с тюркским населением были наиболее плотными. Сословного барьера фамилия не имела — её могли носить и крестьяне, и мещане, и казаки. Казачьи списки XIX века иногда фиксируют Массалитовых среди донских и терских казаков, что тоже укладывается в картину южного бытования.

Словообразовательная модель проста: прозвище Массал (Масал) плюс суффикс принадлежности -итов. Обычно такие фамилии означают «сын Массала» или «потомок Массала». Ударение, судя по современному произношению, падает на второй слог: МассалИтов. В старых метрических книгах встречаются варианты написания: Масалитов, Массалитов, реже Мосалитов — что отражает колебания в произношении безударных гласных. Единственной точной даты возникновения фамилии назвать нельзя, но по типу суффикса и по аналогиям её формирование можно отнести к XVII — началу XVIII века.