Фамилия Матеева — яркий пример того, как народная, разговорная форма имени становится самостоятельной фамилией. В её основе лежит имя Матей — просторечный вариант канонического крестильного имени Матвей. Это имя пришло из древнееврейского языка и означает «дарованный Богом», «дар Яхве». Однако в случае с фамилией важнее не столько смысл самого имени, сколько та форма, в которой его использовали в быту.

В русской ономастике форма «Матей» — это уменьшительно-обиходный вариант, который бытовал в крестьянской и мещанской среде. Именно поэтому, анализируя фамилию, можем предположить: основатель рода Матеевых был человеком простого сословия. В среде духовенства или дворянства чаще использовали полную форму имени — отсюда пошли фамилии Матвеев, Матвиенко. А вот «Матеев» закрепился за потомками человека, которого в быту звали не иначе как Матей. Со временем, когда закрепилась практика передачи фамилий по наследству, потомки этого Матея и получили фамилию Матеев.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ев присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или й. Так от имени Матей образовали притяжательное прилагательное «Матеев сын», которое затем застыло в форме фамилии. Интересно, что эта же модель породила и родственные фамилии — Матвеев, Матюшев, Матюхин, но каждая из них отталкивается от своей уменьшительной формы имени.

Фамилия Матеев и Матеева встречается не только в России, но и в Болгарии, где форма «Матей» также широко употреблялась. Известный носитель фамилии — Евгени Матеева (род. 1920), болгарский экономист, государственный и общественный деятель. Его пример показывает, что фамилия, вышедшая из простонародной среды, не стала препятствием для человека, достигшего высот в науке и политике. Впрочем, для русской ветви фамилии таких громких имён в открытых источниках не зафиксировано — и это нормально, ведь большинство фамилий не имеет своих «звёзд», но хранит память о конкретном человеке, которого когда-то звали Матеем.