Фамилия Матенков отвечает на вопрос «чей будете?» и указывает на прямого предка по мужской линии. В её основе лежит уменьшительная форма старинного крестильного имени Матвей — Матя. Само имя в переводе с древнееврейского означает «дар Бога» (или «дарованный Богом»), и это значение напрямую перешло в фамилию: Матенков — это потомок человека, которого в быту звали Матей или Матейкой.

Покровителем имени считается Матфей Левий, один из двенадцати апостолов и автор первого Евангелия. Примечательна его история: до встречи с Христом он был мытарем, то есть сборщиком податей, профессией в Иудее презираемой. Услышав слово Господа, Матфей бросил своё дело и пошёл за ним — этот сюжет часто вспоминают, когда говорят о силе духовного переворота. На русской почве почитали и другого святого с этим именем — Матфея Преподобного, Новоторжского чудотворца. Он жил в X веке, прибыл на Русь вместе с братьями на службу к князю Борису, сыну Владимира, и стал одним из первых подвижников из иноков на Руси. Скончался в глубокой старости, оставив память как о строгом аскете и учителе.

Словообразовательная модель здесь двойная. Сначала от полного имени Матвей отсекли основу и добавили уменьшительный суффикс -я, получив обиходное Матя. Затем, когда носители прозвища Матя или Матенко оказались в русскоязычной среде, фамилию русифицировали, добавив типичный патронимический суффикс -ов. Вероятно, род Матенко переехал в Россию с украинских или белорусских земель, где форма Матенко и сейчас встречается как самостоятельная фамилия. В русском варианте суффикс -ов закрепил значение «сын Мати» или «внук Мати», превратив прозвище в наследственное родовое имя.

Интересно, что фамилия Матенков стоит в одном ряду с более частыми Матвеевыми и Матюхиными, но сохранила более архаичную, сокращённую основу. Если Матвеев прямо указывает на полное имя, то Матенков — на его домашнюю, ласковую форму, которую использовали в семье и близком кругу. Это делает фамилию чуть более личной, «домашней» по происхождению. Ударение в ней, как правило, падает на второй слог — Мате́нков, хотя в некоторых говорах допустимо смещение на первый.