Фамилия Матеньков — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию через уменьшительно-ласкательный суффикс, но сохранило неочевидный корень. В основе лежит слово «матеня» или «матенька». В русских говорах так называли мать, матушку. Но в контексте фамилии это не прямое родство, а прозвище: «матеней» или «матенькой» могли прозвать излишне заботливого, опекающего мужчину, «маменькиного сынка» или, наоборот, человека, который постоянно поминал мать в речи. Такие прозвища, образованные от родственных терминов, нередко давали с иронией или подначкой.

Суффикс -к- в основе «матеньк-» — типичный для русских уменьшительных форм, а фамильный суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Матеньки». Модель образования простая, но исходное прозвище встречается редко, поэтому фамилия не получила широкого распространения.

В географическом плане фамилия Матеньков тяготеет к центральным и южнорусским областям, где были распространены формы «матеня», «матенька». Встречается она и на Урале, куда переселенцы принесли прозвище с собой. В дореволюционных переписях носители чаще всего числились крестьянами или мещанами — дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Спорных версий здесь немного. Иногда фамилию пытаются связать с именем Матвей через форму «Матеня» (усечение от «Матвееня»), но это натяжка: в народной среде имя Матвей сокращали до Матя, Мотя, а не до Матеня. Правдоподобнее версия с прозвищем от «мать» — она объясняет и редкую основу, и сохранившийся ласкательный оттенок.

Однокоренных фамилий мало: Матенькин, Матенков. Все они — того же гнезда, но с разными суффиксами. Фамилия Матеньков выделяется тем, что в ней застыло обращение, которое сейчас почти вышло из живого языка.