Фамилия Матенкова — женская форма фамилии Матенков, и чтобы понять её происхождение, нужно разобраться с мужским вариантом. В основе лежит имя или прозвище Матен, а суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Матена» или «из семьи Матена».

Самое вероятное объяснение: Матен — это производная форма от крестильного имени Матвей (древнееврейское Маттитьяху — «дар Яхве»). В русских говорах имя Матвей давало множество обиходных вариантов: Матя, Матюха, Матюша, а также Матеня. Уменьшительно-ласкательный суффикс -ен(я) превращал полное имя в домашнее прозвище, которое затем закреплялось за потомками. Таким образом, предок носительницы фамилии мог быть Матеней — то есть Матвеем, которого в семье или в деревне звали ласково.

Есть и вторая, менее распространённая версия. В некоторых южнорусских и украинских говорах слово «матень» или «матеня» могло означать «маленький, невысокий человек» — от прилагательного «малый». В этом случае прозвище Матен давали не по имени, а по внешности. Однако первая версия выглядит убедительнее: антропонимические словари фиксируют множество фамилий, образованных от сокращённых форм имени Матвей (Матенков, Матенькин, Матюнин), а прозвищная версия остаётся лишь предположением.

Фамилия Матенкова встречается нечасто. Основной ареал — центральные области России, особенно Тверская и Смоленская губернии, где имя Матвей было одним из самых популярных. Встречаются также написания с одной «н» — Матенкова, но это скорее результат орфографической ошибки при записи, чем самостоятельная фамилия.

По социальному составу предки Матенковых — скорее всего, крестьяне или мещане. Фамилии на -ов/-ев у непривилегированных сословий закрепились в основном после отмены крепостного права в 1861 году, когда бывшим крепостным массово давали фамилии по имени отца или деда. Значит, родоначальник Матенков жил в середине XIX века и носил имя или прозвище Матен.