Фамилия Матера — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, она заканчивается на -а, что сразу наводит на мысль об украинских, белорусских или польских корнях, либо об иноязычной основе. Разберёмся по порядку.

Самый прямой путь — от прозвища или прилагательного «матерый». В русских говорах слово имело два основных значения: «опытный, бывалый, зрелый» (часто о человеке или звере) и «крепкий, здоровый, большой». Прозвище Матёрый могли дать крестьянину-старожилу, сильному мужчине или, напротив, хитрому и ушлому человеку. Фамилия Матера в таком случае — это усечённая форма, где от прилагательного осталась основа, а суффикс -ый отпал. Такое явление встречается в южнорусских и украинских фамилиях: например, Бела (от белый), Суха (от сухой). Модель образования — прозвище → фамилия без дополнительного патронимического суффикса.

Вторая версия — отчество от женского имени Матера. В древнерусских святцах такого имени нет, но в народной среде бытовали прозвищные имена, образованные от слова «мать»: Матера, Матуха, Матюха. В этом случае фамилия Матера означала «сын или дочь Матеры» и закрепилась за потомками женщины с таким именем или прозвищем. Такие «матримониальные» фамилии редки, но встречаются, особенно в северных и центральных губерниях.

Географически фамилия Матера не привязана к одному региону. Встречается в основном на Украине и в южных областях России (Курская, Воронежская области), а также среди потомков украинских переселенцев в Сибири. В польском языке есть слово maciora — «свиноматка», но оно скорее дало бы фамилию Мацёра, а не Матера.

Словообразовательно фамилия стоит особняком: отсутствие суффикса делает её «голой» основой, что характерно для более архаичного пласта фамилий, которые не прошли стандартную русификацию через -ов. Если бы фамилия была исконно великорусской, она скорее звучала бы как Матёров или Материн. Форма Матера указывает на южнославянское или западнорусское происхождение.

Таким образом, наиболее вероятное значение фамилии Матера — «потомок Матёрого» (опытного, сильного человека) или «человек из рода Матеры» (если имя-прозвище женское). Спор между версиями решается в пользу первой, так как прозвища по внешним и внутренним качествам давали чаще, чем имена от слова «мать».