Фамилия Матвецев — яркий пример того, как один и тот же корень может дать несколько разных по звучанию фамилий. В основе лежит каноническое крестильное имя Матфей (от древнееврейского «дар Яхве»), которое в русском быту превратилось в Матвей. Но если массовые фамилии Матвеев, Матвиенко или Матвеичев образованы стандартными суффиксами, то Матвецев выделяется редким суффиксом -цев.

Чтобы понять происхождение, нужно разобрать модель: Матвец + -ев. Суффикс -ец в русских прозвищах и фамилиях часто указывал на принадлежность к местности или социальной группе: скажем, «донец» — житель Дона, «кузнец» — ремесленник. Однако в случае с именем Матвей форма «Матвец» — это не географическая метка, а скорее уменьшительно-ласкательное или обиходное производное. В старых документах встречаются записи вроде «Матвец, крестьянин» — так могли называть человека просто по имени, но с пренебрежительным или, наоборот, дружеским оттенком. Позже, при оформлении фамилии, к этому прозвищу добавили патронимический суффикс -ев, означающий «сын Матвеца». То есть Матвецев — это буквально «сын того, кого звали Матвецом».

Географически фамилия редкая и не имеет одного ярко выраженного гнезда. Встречается разрозненно, чаще в центральных областях России, но без концентрации в одном уезде. Это наводит на мысль, что она возникла не в крупном сословии (дворяне или купцы с такой фамилией почти не фиксируются), а в крестьянской или мещанской среде, где прозвища были особенно живучи. В переписных книгах XVII–XVIII веков можно найти отдельные упоминания «Матвец» как личного имени или прозвища, но фамилия в современном виде оформилась, скорее всего, уже после отмены крепостного права, когда крестьянам массово давали фамилии по имени отца или деда.

Сравните с однокоренными: Матвеев — самая распространённая форма (сын Матвея), Матвеичев — отчество от Матвеич, а Матвецев стоит особняком. Если первая фамилия говорит о прямом отчестве, то вторая — о том, что предка в быту звали иначе, не полным именем, а прозвищной формой. Такое словообразование — редкость, и именно оно делает фамилию Матвецев узнаваемой и непохожей на десятки однотипных «Матвеевых».