Фамилия Матвея образована от имени Матвей — русской народной формы канонического имени Матфей. В основе лежит древнееврейское имя Маттитьягу, означающее «дар Яхве» или «дарованный Богом». Так что, по сути, Матвеи — это потомки человека, которого нарекли «Божьим даром». В православной традиции это имя носит один из двенадцати апостолов, автор первого Евангелия, что обеспечило имени широкую популярность на Руси.

Словообразовательная модель здесь простая и самая распространенная: к основе имени Матвей добавляется патронимический суффикс -ев. В бытовой речи в XV–XVII веках, когда фамилии только начинали закрепляться, человека могли назвать «Матвеев сын», а затем это прозвище перешло в фамилию. Важно не путать с фамилией Матвеев: в ней суффикс -ев, а окончание -а указывает на родительный падеж, характерный для украинских и белорусских фамилий, а также для некоторых русских западных говоров. В русском языке фамилия обычно пишется как Матвеев.

Интересно, что фамилия Матвеев — одна из самых частых в России, а вот форма Матвея встречается реже и часто указывает на украинское или белорусское происхождение. В ономастических справочниках, например у Б. Унбегауна, отмечается, что фамилии с окончанием -а в именительном падеже (типа Матвея, Григория, Ильи) характерны для территорий, где долгое время была распространена польская или литовская административная система, фиксировавшая фамилии в родительном падеже. Если предки носителя фамилии Матвея жили, скажем, на Черниговщине или в Смоленской губернии, то это объяснимо. В остальных случаях это могла быть просто описка в документах или местный диалектный вариант.

Что касается социального контекста: имя Матвей было распространено во всех слоях населения — от крестьян до купцов. Поэтому предки могли быть кем угодно: землепашцами, ремесленниками, священниками. Никакой узкой сословной привязки у этой фамилии нет. Единственное, что можно сказать наверняка: родоначальника звали Матвей, и фамилия закрепилась за его потомками по мужской линии.