Фамилия Мавли не вписывается в привычные русские словообразовательные модели на -ов, -ев, -ин или -ский, что сразу указывает на её иноязычное происхождение. Скорее всего, перед нами тюркская или арабо-персидская фамилия, которая могла попасть в русский контекст через татар, башкир или народы Кавказа. Основа «Мавл» восходит к арабскому слову «мауля» (مَوْلَى), которое имеет несколько значений: «господин», «владыка», «покровитель», а также «раб Божий» или «близкий друг». В исламской традиции это слово часто используют как эпитет по отношению к Аллаху или к святым (например, Мавлана — «наш господин»).

Если разбирать фамилию по частям, то «Мавли» — это форма, зафиксированная без типичных русских суффиксов, что характерно для фамилий, которые не подверглись полной русификации. В среде татар и башкир фамилии на -и нередки: они передают исходное арабское окончание, указывающее на принадлежность или отношение. Таким образом, Мавли могло означать «принадлежащий Мавле» или «связанный с господином». Встречается и вариант трактовки через тюркское имя Мавлюд (от араб. «маулюд» — «рождённый»), но тогда фамилия скорее звучала бы как Мавлюдов.

Географически фамилия Мавли наиболее вероятна в Поволжье, на Урале или в Закавказье. Предки носителя могли быть муллами, учителями или просто уважаемыми людьми в своей общине, поскольку основа фамилии прямо связана с почётным титулом. Встречается она и у крымских татар, где окончание -ли (-лы) образует прилагательные по месту происхождения, но в данном случае это маловероятно: в слове «Мавли» нет тюркского аффикса места.

Поскольку фамилия редкая и не имеет массового распространения, точных данных о её сословной принадлежности нет. Но можно уверенно сказать, что корень её — не прозвище, а религиозно-почётный термин, что выделяет Мавли среди более простых «ремесленных» фамилий.