Фамилия Мазай — из тех, что сразу цепляют внимание: короткая, звучная и не самая очевидная для русского уха. Обычно её происхождение связывают с глаголом «мазать». Если принять эту версию, то прозвище Мазай могло быть шуточным — так в некоторых местах называли коренных жителей, намекая на их привычки или род занятий, связанный с возней с глиной, тестом или краской.

Но есть и другая, более конкретная версия, которая уводит нас в быт. Она опирается на слово «мазанка» — тип постройки, избы из мелкого леса или камыша, которую снаружи обмазывали глиной, иногда с примесью навоза и сечки. Мазанки были характерны для южных регионов, особенно для Украины и Кубани. В таком случае прозвище Мазай получал не просто «мазила», а человек, который эти мазанки строил — ремесленник, мастер по глиняной обмазке. Или же печник, ведь печи тоже мазали глиной, чтобы они лучше держали тепло и не дымили.

Интересна сама модель образования. Фамилия Мазай сохранила древнюю, ещё дославянскую форму без типичных русских суффиксов -ов, -ев или -ин. Это так называемая «огласовка» прозвища в чистом виде. Такие фамилии встречаются реже, и они часто указывают на то, что прозвище закрепилось как фамилия ещё до того, как основная масса крестьян получила фамилии через прибавление суффикса принадлежности. Встретить Мазаев куда привычнее, чем просто Мазай, а это значит, что предок носителя этой фамилии был известен именно под этим прозвищем, и оно перешло к детям без изменений.

Что касается географии, фамилия Мазай не частотна, но встречается в нескольких очагах. Её можно найти в Белоруссии, в южных областях России и на Украине. Эта разбросанность как раз подтверждает связь с мазанками — технология строительства была широко распространена, и прозвище могло возникнуть независимо в разных регионах.

Спорных версий немного. Иногда Мазай пытаются вывести из тюркских языков, но это выглядит натяжкой — слишком очевидна славянская основа и прозрачная связь с ремеслом. Правдоподобнее всего предположить, что перед нами фамилия-профессия: строитель или печник, человек, который «мазал» глиной стены и печи.