Фамилия Мазенцев — яркий пример того, как за привычным звучанием может скрываться неочевидная основа. В отличие от большинства фамилий на -цев, образованных от названий профессий (Кузнецов, Плотников) или отчеств (Петров, Иванов), Мазенцев почти наверняка происходит от прозвища, связанного с местностью.

Ключ к разгадке — корень «маз-». Самая вероятная версия отсылает к реке Мазе (Мазенка) или населённым пунктам с похожим названием. В русской ономастике такие фамилии называются «топонимическими»: человек, переселившийся из местности Мазь, Мазово или с берегов речки Мазенки, получал прозвище Мазенец. Суффикс -ец в основе указывает на принадлежность к месту («житель Мазни»), а фамильный суффикс -ев добавляет значение «сын Мазенца» или «из семьи Мазенцевых».

Реже фамилию связывают с диалектным словом «мазень» — так в некоторых говорах называли малорослого, невысокого человека, либо с глаголом «мазать» (в значении «пачкать» или «льстить»). Однако эти версии менее убедительны: прозвища от внешних признаков чаще давали с суффиксами -к- (Мазок) или -ик- (Мазик), а не с -ец.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России. Встречаются варианты написания: Мозенцев (с «о» в первом слоге — диалектное «аканье» на письме) или Мазинцев (с изменением суффикса). Связь с более известной фамилией Мазов (от города Мазовше) возможна, но не доказана: Мазенцев образован по другой модели.

Таким образом, предок современных Мазенцевых, скорее всего, был выходцем из небольшого селения или с реки, и его прозвище закрепилось в фамилии, как это часто бывало с крестьянами и ремесленниками, переезжавшими в города.