Фамилия Механов — одна из тех, где прозрачная основа скрывает неожиданный поворот. На первый взгляд кажется, что корень «мех» указывает на пушнину или шубу. Но в русских фамилиях ремесленные прозвища от слова «мех» давали начало формам Мехов, Меховников, Меховщиков. У Механова иная словообразовательная модель: суффикс -анов типичен для фамилий, образованных от прозвищ на -ан (сравните: Роман → Романов, Степан → Степанов). Значит, в основе лежит не прямое название профессии, а личное прозвище Механ.

Откуда взялось такое прозвище? Самая вероятная версия — от слова «механик» в его старом значении. В XVII–XVIII веках механиком называли не инженера, а мастера по любым механизмам: часовщика, слесаря, умельца, который чинил мельницы или заводские станки. В быту такое имя легко усекалось до Механ — по той же логике, как Кузнец становился Кузёмой, а Пушкарь — Пушканом. Второй вариант, менее распространённый, связывает прозвище с диалектным глаголом «мехать» — мешать, препятствовать. Тогда Механ — это человек, который вечно путается под ногами или вставляет палки в колёса. Но для фамилии эта версия слабее: прозвища от действий обычно даются в форме причастий (Мешай, Мешалкин), а не на -ан.

Географически фамилия Механов встречается в центральных областях России и в Поволжье, но не образует плотных гнёзд. Это говорит о том, что фамилия возникла не в одном родовом клане, а независимо в разных местах — как только появлялся умелец по прозвищу Механ. Интересно, что в XIX веке в некоторых губерниях фамилию могли записать через «е» — Механов, хотя ударение везде падало на второй слог. В дореволюционных метрических книгах изредка встречается вариант Механовъ, что не меняет сути.

Сословный состав носителей пёстрый: среди Механовых есть и крестьяне, и мещане, и даже купцы. Но ремесленная основа фамилии часто срабатывала буквально — в переписях попадаются Механовы, работавшие слесарями или машинистами на заводах. Так что предок-носитель, скорее всего, был человеком рукастым, разбирался в механике задолго до того, как это слово стало престижным.