Фамилия Мелетьев — довольно редкая, и её разбор стоит начать с неочевидного: с ударения. Если оно падает на второй слог (Меле́тьев), перед нами типичная «патронимическая» фамилия, образованная от имени. Если же на первый (Ме́летьев) — это почти наверняка искажение или диалектное произношение, но об этом позже.

Основа фамилии — крестильное имя Мелетий. В святцах это имя греческого происхождения, от «мелето» — «заботиться», «печься». В русской традиции оно известно с X века, но никогда не было массовым. Чаще всего его давали при постриге в монахи или в честь святителя Мелетия Антиохийского, поэтому среди носителей фамилии могло быть много выходцев из духовного сословия. Однако не стоит исключать и мирских людей: имя бытовало у крестьян и мещан, особенно в центральных и южных губерниях.

Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: чей сын? — Мелетьев. В древнерусском языке форма «Мелетьев» означала «сын Мелетия». Интересно, что полное имя Мелетий часто сокращалось в быту до Мелет, Мелеха, Мелеша, а вот в фамилии закрепилась именно полная, книжная форма с «ий». Это косвенно подтверждает версию о церковной среде: грамотные священники или дьячки фиксировали имя по полному канону.

Географически фамилия рассеяна, но заметные очаги — Тверская, Костромская и Вологодская области. Встречается также у старообрядцев, которые чтили память святых с этим именем. В XIX веке Мелетьевы не были дворянами: в ревизских сказках они проходят как государственные крестьяне, реже — как купцы третьей гильдии.

Спорный момент: иногда фамилию путают с Мелентьев (от Мелентий) или Мелитьев (от Мелит). Но Мелетьев — самостоятельный вариант, и его главная отличительная черта — именно связь с редким церковным именем, что делает фамилию своего рода маркером: предки, скорее всего, были либо людьми набожными, либо имели отношение к приходу.