Фамилия Мельканов, на первый взгляд, прозрачна: её основа — глагол «мелькать». Однако за этим простым корнем стоит несколько разных историй, и выбор правильной зависит от того, где и когда жили ваши предки.

Самый прямой путь — прозвище Мелькан. Так могли назвать человека быстрого, подвижного, который то появлялся, то исчезал, словно мелькал перед глазами. В русских говорах «мелькать» означало также «блестеть, сверкать», поэтому прозвище могло относиться к человеку с яркой внешностью или броской одеждой. Суффикс -ан (как в Гулян, Болтан) придаёт прозвищу оттенок характерного действия: Мелькан — тот, кто постоянно мельтешит или сверкает. От этого прозвища по стандартной модели образовалась фамилия Мельканов (чей сын? — Мельканов).

Вторая, более редкая версия, связана с тюркскими языками. В некоторых тюркских наречиях «мелькен» или «мелькан» — это «молния» или «блеск». Если предки носили такое имя, оно могло быть дано ребёнку как оберег от сглаза или как пожелание быстроты и яркости. В этом случае фамилия не славянская по корню, а заимствованная, но русифицированная с помощью суффикса -ов.

Интересна и словообразовательная модель. В отличие от фамилий на -ин (Мелькашин), которые чаще образуются от основ на -а/-я, фамилия Мельканов использует суффикс -ов, что указывает на то, что исходное прозвище Мелькан воспринималось как полное мужское имя или прозвище, а не как уменьшительная форма. Это делает её более «старомодной» по сравнению с однокоренными фамилиями вроде Мелькаев или Мелькалов, если бы они существовали.

Географически фамилия встречается в центральных и южных регионах России, но не массово. Это говорит о том, что она не принадлежала к крупным дворянским родам (которые обычно имеют более «книжные» окончания), а скорее была распространена среди крестьян и однодворцев. В переписных книгах XVII-XVIII веков можно найти отдельные упоминания Мелькановых в Рязанской, Тамбовской и Воронежской губерниях. Таким образом, предки носителя этой фамилии — скорее всего, вольные или служилые люди южного пограничья, а не крепостные центральных вотчин.