Фамилия Мендоса звучит для русского уха как что-то испанское или португальское, и это верное первое впечатление. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, образованных от прозвищ, профессий или крестильных имён с помощью суффиксов -ов/-ев, -ин или -ский, Мендоса — это топонимическая фамилия, пришедшая из испаноязычного мира. Её основа — название места: город Мендоса в Аргентине, а также несколько одноимённых населённых пунктов в Испании. Само слово, по наиболее распространённой версии, происходит от баскского «mendi» (гора) и «oz(a)» (холодный), то есть «холодная гора».

В русском контексте фамилия Мендоса встречается редко и почти всегда указывает на нерусское происхождение рода. Чаще всего её носители — потомки испанских или латиноамериканских иммигрантов, а также, что исторически вероятно, потомки обрусевших дворян или военных, служивших в Российской империи. В XVIII–XIX веках в Россию приезжали специалисты из Европы, в том числе из Испании и Италии, и их фамилии, не адаптируясь по русской модели, оставались в исходной форме.

Разбирать Мендоса по привычной русской словообразовательной схеме (корень, суффикс, окончание) бессмысленно: это заимствованное цельное слово, которое в русском языке склоняется как существительное женского рода (Мендоса, Мендосы, Мендосе). Интересная деталь: в испанском ударение падает на первый слог (Ме́ндоса), а в русском языке часто смещается на второй (Мендо́са) под влиянием общего ритма слов с окончанием на -а.

Единственная возможная, но маловероятная версия исконно русского происхождения — от диалектного прозвища «мендоса», которое могло бы означать «обманщик» или «плут» (от «мендить» — жульничать, мошенничать, слово, известное в некоторых северных говорах). Однако эта гипотеза не выдерживает критики: во-первых, такое прозвище не зафиксировано в исторических документах, во-вторых, фамилия Мендоса в России встречается исключительно в поздних метрических книгах XIX–XX веков, и её носители почти всегда имеют иностранные корни.

Таким образом, если вы носите фамилию Мендоса, ваш предок, скорее всего, был выходцем из Испании или Латинской Америки, и его фамилия — это буквально «тот, кто родом с холодной горы». В русском ономастиконе эта фамилия стоит особняком как пример прямого заимствования без переработки.