Фамилия Меньковы — это классический пример того, как личное прозвище, данное человеку, со временем превратилось в родовое имя, закрепившееся за его потомками. В основе фамилии лежит прозвище Мень, Менько или Менек, которое, в свою очередь, происходит от нарицательного «мень» — так в северных русских говорах называют рыбу налим. Суффикс «-ов» в фамилии указывает на притяжательность: Меньков буквально означает «сын Менька» или «человек из рода Менька».

Кто мог получить такое прозвище? Версий несколько, и все они связаны с характером или занятием человека. Самая прямая — профессиональная: прозвище Мень мог получить рыбак, который часто ловил налима или славился умением его готовить. Но не менее вероятно, что прозвище отражало внешность или поведение. Налим — рыба малоподвижная, предпочитает тёмные и холодные воды, а в народе его нередко называли «валым» и «сонным». Поэтому Меньком могли окрестить медлительного, флегматичного человека или того, кто был молчалив, как рыба. Отдельная деталь — усы: у налима они хорошо заметны, и прозвище могло закрепиться за усатым мужчиной.

В малом энциклопедическом словаре Брокгауза и Ефрона упоминается и другое значение слова «менек» — рыба семейства тресковых (Brosmius brosme), которая водится в северных морях и в России встречается на Мурмане. Если прозвище произошло от этого названия, то перед нами ещё одна профессиональная версия: предок Меньковых мог быть удачливым северным рыбаком, промышлявшим в холодных водах. Эта версия правдоподобна, хотя и менее распространена, чем связь с налимом, поскольку слово «мень» в значении «налим» встречается в говорах гораздо шире.

Морфологическая модель фамилии проста и типична для русских фамилий, образованных от прозвищ с уменьшительным суффиксом «-к-»: Менько, Менек. Такие формы часто использовались в быту для обозначения человека неофициально, а при оформлении фамилии к основе добавился стандартный патронимический суффикс «-ов». Аналогичные по модели фамилии — Козьков, Рыбков, Волков — показывают, что этот путь был одним из самых массовых в русском ономастиконе.

Среди известных носителей фамилии выделяется Пётр Кононович Меньков (1814–1875), русский военный деятель и писатель, генерал-лейтенант. Он служил в Главном штабе, участвовал в подавлении революции в Венгрии в 1849 году и в Крымской войне 1853–1856 годов. Меньков был одним из сотрудников военного министра Д. Милютина, автором военных мемуаров и военно-исторических работ, а также редактировал несколько военных журналов и газет. Его биография показывает, что носители фамилии встречались в среде образованного офицерства, что косвенно подтверждает давнюю историю рода.

Точное место и время возникновения фамилии Меньков установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в разных регионах он шёл с разной скоростью. Однако сам факт, что фамилия образована от прозвища с «рыбным» корнем, указывает на её вероятное происхождение в северных или центральных губерниях России, где налим был обычной промысловой рыбой. Фамилия Меньковы — живой памятник славянской письменности и культуры, который сохранил в себе память о прозвище, данном предку много поколений назад.