Фамилия Меньков — одна из тех, что хранит в себе не просто имя предка, а его прозвище, а иногда и целый промысел. Ответ на вопрос, откуда она взялась, лежит в названии рыбы, точнее, двух разных рыб, которых в старину звали почти одинаково.

В основе фамилии — прозвище Мень, Менько или Менек. Его давали человеку по двум разным причинам. Проще всего объяснить через нарицательное «мень» — так в северных говорах называли налима. Прозвище Мень мог получить рыбак, который часто ловил эту рыбу, либо человек, чем-то напоминавший её: медлительный, молчаливый или, скажем, усатый. Эта версия самая ходовая и понятная: налим — рыба известная, а прозвища по внешности и повадкам давали охотно.

Но есть и второй, более редкий и куда более интересный поворот. В малом энциклопедическом словаре Брокгауза и Ефрона можно найти слово «менек» (Brosmius brosme) — так называют рыбу из семейства тресковых. Это промысловая рыба северных морей, в России она встречается на Мурмане, в широтах 60–70 градусов. Если прозвище пошло от неё, то перед нами совсем другой образ: не тихий обыватель, а удачливый северный рыбак, промышлявший в суровых водах Баренцева моря. Менек — рыба ценная, и человек, который умел её добывать, наверняка пользовался уважением в своей артели.

Разница между этими версиями существенная. Первая указывает на бытовую, даже ироничную черту характера или внешности. Вторая — на профессию и географию: предки Меньковых могли жить на Русском Севере, ближе к Мурману, и кормиться морским промыслом. Обе гипотезы имеют право на жизнь, и понять, какая верна для конкретной семьи, можно только по истории рода. Но для жителей северных губерний версия с тресковой рыбой выглядит даже правдоподобнее — она объясняет, почему прозвище закрепилось и передалось потомкам.

Как бы то ни было, потомок человека по прозвищу Менек со временем получил фамилию Меньков. Модель образования простая и типичная для русских фамилий: суффикс -ов притяжательный, он отвечает на вопрос «чей?» и означает «сын Менька».

Среди известных носителей фамилии выделяется Пётр Кононович Меньков (1814–1875), русский военный деятель и писатель, генерал-лейтенант. Он служил в Главном штабе, участвовал в подавлении революции в Венгрии в 1849 году и в Крымской войне 1853–1856 годов. Был одним из сотрудников военного министра Д. Милютина, писал военные мемуары и военно-исторические работы, редактировал несколько военных журналов и газет. Его пример показывает, что фамилия, звучащая по-крестьянски, не помешала потомку сделать блестящую карьеру и оставить след в истории.