Фамилия Менькова образована от прозвища Мень, Менько или Менек, в основе которого лежит нарицательное «мень» — рыба налим. Такое прозвище мог получить и рыбак, промышлявший налимом, и человек, которого сравнивали с этой рыбой — например, за молчаливость или усы. Впрочем, есть и другая, более экзотическая версия, связанная с конкретным видом рыбы. В малом энциклопедическом словаре Брокгауза и Ефрона упоминается менек (Brosmius brosme) — рыба из семейства тресковых, промысловая, водится в северных морях на 60–70° северной широты, а в России встречается на Мурмане. Если прозвище пошло от этого менека, то перед нами, скорее всего, след удачливого северного рыбака — человека, чей промысел был тесно связан с холодными водами.

Сам суффикс -ов в фамилии указывает на типичную для русских фамилий модель притяжательности: Менькова — это «дочь или жена Менька». Форма с конечным -а говорит о том, что перед нами женский вариант фамилии, тогда как мужской — Меньков. Такая модель была особенно распространена в центральной России и на севере, что косвенно поддерживает версию о рыбном промысле: в тех краях, где водился налим, прозвище Мень было бы вполне естественным.

Среди известных носителей фамилии выделяется Пётр Кононович Меньков (1814–1875) — русский военный деятель и писатель, генерал-лейтенант. Он служил в Главном штабе, участвовал в подавлении революции в Венгрии в 1849 году и в Крымской войне 1853–1856 годов. Меньков был одним из сотрудников военного министра Д. Милютина, оставил военные мемуары и военно-исторические работы, редактировал несколько военных журналов и газет. Его биография показывает, что фамилия не была привязана к одному сословию или региону — потомки рыбаков могли подняться до генеральских чинов.

Если сравнивать Менькову с однокоренными фамилиями, такими как Меньшиков или Меньшов, важно не путать их. Меньшиков и Меньшов восходят к слову «меньшой» — младший сын, а вот Меньков держится именно на рыбном прозвище. Это редкий случай, когда фамилия, звучащая почти как уменьшительная, на деле связана с ихтиологией, а не с порядком рождения в семье. Так что, если вы носите фамилию Менькова, ваши предки, вполне вероятно, знали толк в рыбной ловле — или хотя бы жили там, где налим был обычной добычей.