Фамилия Меньшенин напрямую связана с древнерусским мирским именем Меньшеня. В старину это имя давали не при крещении, а в быту, и его главная задача была оборонительной: считалось, что «ненастоящее» имя собьет с толку нечистую силу, которая охотится за подлинным именем человека. Родители нарекали так самого младшего, последнего ребенка в семье — Меньшеня, то есть «меньшой», младшенький.

Впрочем, есть и вторая версия, не менее правдоподобная. Меньшеней могли прозвать и взрослого человека невысокого роста. В этом случае прозвище работало как бытовая характеристика, а не как оберег. Обе гипотезы сходятся в одном: в основе лежит прилагательное «меньшой» — младший по возрасту или меньший по размеру.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: к основе Меньшен- добавили суффикс -ин, указывающий на принадлежность. Фамилия отвечает на вопрос «чей?» — значит, Меньшенин это сын, внук или потомок Меньшени. Такой тип фамилий широко распространен в северных и центральных русских говорах, где мирские имена держались дольше всего.

Интересно, что фамилия не получила распространения в дворянской среде — это典型 крестьянская и посадская фамилия. Она фиксируется в переписных книгах XVII века, когда за крестьянами и горожанами начали массово закреплять наследственные прозвания. Сегодня Меньшенины встречаются по всей России, но чаще всего — в Поволжье и на Урале, куда в XVIII–XIX веках переселялись крестьяне из центральных губерний.

Родственные фамилии — Меньшов, Меньшагин, Меньшиков — образованы от тех же корней, но разными суффиксами. Меньшов, например, использует суффикс -ов, что говорит о slightly иной модели: там основа оканчивалась на согласный. А Меньшенин с суффиксом -ин четко показывает, что исходное имя было на -а: Меньшеня.

Если коротко: ваши предки, скорее всего, жили в крестьянской среде, и фамилию им дали по имени младшего ребенка или невысокого человека. Точную версию для конкретной семьи можно установить только по архивным записям, но обе трактовки уходят корнями в живую народную традицию именования.