Фамилия Меньшенина образована от мирского имени Меньшеня, которое на Руси давали не при крещении, а в быту. Чаще всего так называли самого младшего ребёнка в семье: в крестьянской среде, где детей было много, имя-порядок помогало различать домочадцев без лишних слов. Корень здесь тот же, что у прилагательного «меньшой», то есть «младший» или «меньший по возрасту».

Существует и вторая гипотеза, менее распространённая, но вполне логичная. Прозвище Меньшеня могли закрепить за взрослым человеком невысокого роста. В этом случае фамилия указывает не на порядок рождения, а на внешнюю особенность. Обе версии сходятся в одном: основа фамилии — не церковное календарное имя, а живое народное слово, которое описывало человека через его место в семье или через физические черты.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Меньшенина буквально означает «дочь или жена Меньшени». Сама фамилия Меньшенин, от которой образована женская форма, возникла как отчество от имени Меньшеня. Такая модель типична для северорусских и сибирских говоров, где уменьшительные имена с суффиксом -еня были особенно употребительны. Сравните с однокоренными фамилиями Меньшиков, Меньшагин, Меньшаков — все они восходят к тому же корню, но через разные уменьшительные формы.

Интересно, что фамилия Меньшенина чаще встречается в регионах за Уралом и в Сибири. Это косвенно подтверждает версию о прозвище: в старообрядческих общинах, которые активно осваивали эти земли, мирские имена и прозвища держались дольше, чем в центральной России. Там же фамилия могла закрепиться и передаваться по наследству без изменений, сохранив свою архаичную форму.

Если говорить о социальном контексте, то носители фамилии Меньшенина — это почти наверняка потомки крестьян или посадских людей. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, а значит, в родословной стоит искать не гербы и титулы, а записи в метрических книгах, ревизских сказках и исповедных ведомостях. Там фамилия может писаться по-разному: Меньшенин, Меньшенина, иногда с буквой «е» после «ш» — Меньшенинов. Такие варианты — следствие живой устной традиции, когда писарь записывал фамилию на слух.

Таким образом, фамилия Меньшенина — это память о конкретном человеке, которого когда-то назвали Меньшеней за то, что он был младшим в семье или невысоким ростом. Через четыре столетия это прозвище стало фамилией, но до сих пор хранит в себе простую и понятную характеристику предка.