Фамилия Меньшие — это форма множественного числа от фамилии Меньшой, и в этом её главная особенность. В старину, когда говорили «Меньшие», имели в виду «семья такого-то»: главу дома, его жену, детей и домочадцев. Со временем это собирательное обозначение рода закрепилось как самостоятельная фамилия, и сейчас «Меньшие» — это не опечатка и не редкий вариант, а полноценная фамилия, которая встречается у потомков тех самых Меньших.

Сама основа фамилии — мирское имя Меньшой. Так в русских семьях называли младшего ребёнка, маленького ростом или просто того, кто родился позже остальных братьев. Имя было не церковным, а домашним, но именно его чаще всего и использовали в быту. Соседи и родня говорили: «пойдём к Меньшому», и это прозвание прилипало к человеку на всю жизнь, даже когда он вырастал и переставал быть самым маленьким. Рядом с ним в семьях могли жить Первой, Второй, Третьяк, Большой — и все эти имена-порядковые тоже превращались в фамилии.

Есть и вторая версия происхождения — от прозвища Меньшой, которое давали человеку невысокого роста. В этом случае фамилия указывала не на место в семье, а на внешность. Обе гипотезы правдоподобны, но первая — с мирским именем — встречается в ономастической литературе чаще. Словарь Б. Унбегауна относит такие фамилии к разряду «патронимических», образованных от личных имён, в том числе некалендарных. Вторая версия не противоречит первой: прозвище и мирское имя в народной традиции часто сливались, и границу между ними провести сложно.

Форма «Меньшие» с окончанием -ие — это старая русская модель. Подобные фамилии образовывали от имён и прозвищ во множественном числе, чтобы обозначить весь род: Босые, Кривые, Толстые. Они особенно характерны для северных и сибирских говоров, где такая модель была распространена шире, чем в центральной России. Поэтому можно предположить, что предки современных Меньших жили где-то на севере или в Сибири, хотя без архивных данных говорить об этом уверенно нельзя.

Точное время возникновения фамилии не установить: процесс превращения прозвища в наследственное имя шёл несколько столетий и завершился в разных регионах в разное время. Ясно одно: фамилия Меньшие хранит память о том, как в старину различали людей по старшинству и росту, и о том, что младший сын или невысокий человек мог навсегда остаться «Меньшим» для всей округи.