Фамилия Меньшонков — это классический пример того, как семейное прозвище, данное самому младшему ребенку, со временем превратилось в устойчивое родовое имя. В её основе лежит древнерусское мирское имя Меньшонок, которое образовано от прилагательного «меньшой», то есть «маленький», «младший». В старину, когда в крестьянских семьях детей было много, старших звали Большаками или Старшаками, а самого младшего — Меньшаком, Меньшонком или просто Малым. Это имя не было редкостью: оно отражало порядок появления ребенка на свет и не несло в себе никакой отрицательной оценки.

Примечательно, что такое «детское» имя часто закреплялось за человеком на всю жизнь. Даже став взрослым и обзаведясь собственной семьей, мужчина продолжал носить прозвище Меньшонок, которое затем перешло к его детям и внукам уже в форме фамилии. Суффикс -ов в окончании указывает на принадлежность: Меньшонков буквально означает «сын Меньшонка», «из рода Меньшонка». Это типичная патронимическая модель, которая в XV–XVII веках стала основной для формирования русских фамилий.

Существует и вторая версия происхождения, менее распространенная, но тоже имеющая право на жизнь. Согласно ей, прозвище Меньшонок могло закрепиться за взрослым человеком не по старшинству в семье, а по его внешности — невысокому росту. В этом случае фамилия выполняла бы роль описательной характеристики, как, например, Коротков или Малков. Однако первая гипотеза выглядит убедительнее: в документах того времени имена типа Меньшой, Меньшик, Меньшак фиксируются именно как указание на младшего сына, а не на комплекцию.

Интересно, что фамилия Меньшонков органично вписывается в целый пласт однокоренных русских фамилий: Меньшов, Меньшиков, Меньшагин, Меньшаков. Все они произошли от одного корня, но в разных регионах и в разное время использовались разные уменьшительные формы. Это говорит о том, что прозвище было повсеместно распространено, а вот конкретная форма «Меньшонок» с суффиксом -онок чаще встречалась в северных и центральных губерниях России, где был популярен этот способ словообразования.

Точное время возникновения фамилии Меньшонков установить сложно — процесс становления фамилий растянулся на несколько столетий и завершился в большинстве регионов лишь к концу XIX века. Но сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, делает её ценным свидетельством народной культуры, где ласковое отношение к младшему ребенку оказалось запечатленным в родовом имени на века.