Фамилия Меньшугин — яркий пример того, как прозвище, данное человеку, закрепилось за его потомками на века. В основе фамилии лежит древнерусское нецерковное имя или прозвище Меньшуга, которое, в свою очередь, образовано от прилагательного «меньшой» — то есть младший, меньший по возрасту или положению. В крестьянской и купеческой среде такое прозвище часто давали младшему сыну в семье, чтобы отличать его от старших братьев. Это был практичный и наглядный способ идентификации в условиях, когда фамилий у простых людей еще не было.

Модель образования фамилии проста и распространена: суффикс -ин указывает на принадлежность. Меньшугин буквально означает «сын Меньшуги» или «потомок Меньшуги». В русской ономастике суффикс -ин обычно присоединяется к основам, оканчивающимся на -а или -я, что полностью соответствует нашему случаю. Похожим образом образованы фамилии Сытин (от Сыта), Ильин (от Илья) или Путятин.

Интересно, что имя Меньшуга — это не уникальное изобретение, а часть целого ряда «порядковых» прозвищ, популярных в Древней Руси: Первуша, Вторуша, Третьяк, Шестак. Такие имена-числительные помогали ориентироваться в многодетных семьях. Поэтому Меньшугин — это фамилия-маркер, которая сразу говорит о том, что предок был не старшим, а младшим ребенком. Встретить эту фамилию можно в центральных и северных областях России, где традиция мирских имен держалась особенно долго, вплоть до XVII–XVIII веков.