Фамилия Меренкулова — женская форма от Меренкулов, и её ключ к разгадке лежит в основе, которая звучит нестандартно для русского уха. В отличие от привычных Иванов или Кузнецов, здесь мы видим нечто более редкое, что сразу заставляет задуматься: откуда такое окончание?

Разбираем словообразовательную цепочку. Основа — «меренкул». Суффикс «-ов» указывает на принадлежность: буквально «сын Меренкула» или «из рода Меренкуловых». Само же прозвище Меренкул — это, скорее всего, диалектное или искажённое произношение слова «мерин» (кастрированный жеребец) с добавлением уменьшительно-пренебрежительного суффикса «-ул». В русских говорах, особенно на севере и в Поволжье, фиксировались формы «меренок», «меренко» — жеребёнок, а «меренкул» могло звучать как «меринчик» или «лошадка». Таким образом, прозвище Меренкул дали человеку, который либо работал с лошадьми (конюх, извозчик), либо имел внешнее сходство с мерином — например, был спокойным и работящим, либо, наоборот, обладал каким-то упрямством.

Есть и вторая, менее вероятная версия. В некоторых тюркских языках существует корень «мерен» (мужественный, крепкий), но суффикс «-кул» здесь нехарактерен. Скорее всего, перед нами чисто славянская народная этимология, где редкое слово получило «непонятный» суффикс из-за того, что исходное прозвище было необычным.

Географически фамилия Меренкулов (и Меренкулова) встречается в основном в регионах, где исторически было развито коневодство и где активно бытовали диалектные названия лошадей: Поволжье (особенно Самарская и Саратовская области), Урал и юг Сибири. В XIX веке носители этой фамилии числились преимущественно среди государственных крестьян — людей, которые не были крепостными, но несли повинности в пользу казны. Это объясняет, почему фамилия не получила широкого распространения среди дворянства: её основа слишком «приземлённая», ремесленная.

Интересная деталь: написание через «е» (Меренкулов) — нормативное, но в метрических книгах XVIII–XIX веков можно встретить варианты «Меренкуловъ» и даже «Меринкулов». Последний вариант прямо указывает на исходное слово «мерин» и ставит точку в споре о происхождении. Так что предки современной обладательницы фамилии, скорее всего, были людьми, чья жизнь была тесно связана с лошадьми — от конюхов до мелких торговцев лошадьми.