Фамилия Меренков образована от прозвища Мерин (в фонетическом варианте — Мерен) и относится к распространенному типу русских фамилий, построенных по модели «прозвище + суффикс -ов». Суффикс указывает на принадлежность: Меренков буквально означает «сын Мерена», «потомок того, кого звали Мерин». Это одна из самых простых и древних словообразовательных схем, по которой в XV–XVII веках формировалась основная масса русских родовых именований.

Нарицательное существительное «мерин», легшее в основу прозвища, предположительно имеет монгольское происхождение. Монголы — кочевые племена, и коневодство было одним из главных их занятий, поэтому «профессиональная» лексика монголов отличалась большим многообразием. Для обозначения смиренного, укрощенного, холеного жеребца они использовали слово «мерин». В таком случае можно предположить, что предок обладателя фамилии мог долгое время жить среди монгольских племен и заниматься коневодством. Впрочем, это лишь одна из версий, и она объясняет скорее происхождение самого слова, а не прозвища.

Вместе с тем в псковских говорах Мерином часто называли обжору. О таком человеке говорили: «Жить сто годов, нажить сто коров, меринов стаю, овец хлев, свиней подмостье, кошек шесток, собак подстолье!», «Нет, не гнед мерин, а саврас мерин — а все тот же мерин!», «Мерин гнед, а шерсти на нем нет». Эти поговорки рисуют образ крепкого, основательного, возможно, немного ленивого или неуклюжего мужика, которого дразнили за медлительность или аппетит. Прозвище могло закрепиться и за человеком, который работал с лошадьми, — конюхом, извозчиком, ямщиком, — поскольку мерин, кастрированный жеребец, ценился за спокойный нрав и выносливость.

Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Мерин, со временем получил фамилию Меренков. О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования фамилий был длительным и растянулся на несколько столетий. Однако характерная для северных и центральных русских говоров замена «и» на «е» (Мерин — Мерен) позволяет предположить, что фамилия закрепилась где-то в этих регионах, а не на юге России. Фамилия Меренков представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе и следы восточного влияния, и живую народную речь.