Фамилия Мерещанов — редкий случай, когда на поверхность выходит не очевидная профессия или имя, а скорее особенность человека, его манера поведения или даже бытовой недостаток. В её основе лежит древнерусское слово «мерещать» — то есть мерцать, мелькать, тускло светить или, в переносном смысле, делать что-то невнятно, сбивчиво, «мерещиться». В говорах «мереща» или «мерёжа» могло означать нечто неясное, а также рыбацкую сеть (отсюда и «мережа»), но для фамилии первое значение — прозвище — более вероятно.

Прозвище Мереща могли дать человеку с неспокойным, суетливым характером, который постоянно мельтешил перед глазами, или же тому, кто говорил путано, «мерещил» в разговоре. Второй, менее распространённый вариант — происхождение от имени Мереща как производной формы от крестильного имени Мелетий (в народном произношении Мелентий). Однако в этом случае фамилия скорее звучала бы как Мелентьев или Меретин. Суффикс -анов указывает на патронимическую модель: Мерещанов — это «сын Мерещана», где Мерещан — обладатель прозвища Мереща, адаптированный под русскую фамильную форму.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным регионам России — Вологодской, Костромской, Архангельской губерниям, где слово «мерещать» было в ходу. Встречается она нечасто, что делает её ценной для локальной генеалогии: предки носителей, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, получившими фамилию в XIX веке при массовом закреплении прозвищ.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Мережников, Мережко, Мерещин — показывает, что Мерещанов стоит особняком: если Мережников почти наверняка связан с изготовлением рыболовных сетей (мерёж), то Мерещанов уводит в область прозвищного описания человека. Спорных версий здесь немного, и самая правдоподобная — именно от «мерещать» в значении «мелькать, путать». Фамилия не получила широкой известности, и в списках знаменитых носителей она не значится, что только подчёркивает её народное, бытовое происхождение.