Фамилия Мерлушков — одна из тех, где основа настолько прозрачна, что сразу угадывается связь с ремеслом или бытом. Корень здесь — «мерлушка», так на Руси называли шкурку молодой овцы, ягнёнка, выделанную под мех. Мерлушковые шапки и тулупы были повседневной одеждой, особенно в северных и центральных губерниях. Слово общеславянское, родственное украинскому «мерлушка», польскому merluszka, и происходит от древнего корня, связанного с понятием «мёрзнуть» или «мёртвый» (шкурка с убитого животного).

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: прозвище Мерлушко — человек, имеющий отношение к мерлушке. Суффикс -к- в основе — это уменьшительно-ласкательная или прозвищная форма, типичная для древнерусских имён (ср. Ивашко, Петрушка). Затем к прозвищу добавился суффикс принадлежности -ов, и получилось «Мерлушков» — буквально «сын Мерлушка» или «из семьи Мерлушковых».

Кем мог быть первый Мерлушко? Скорее всего, скорняком, овчинником или торговцем мехом. В писцовых книгах XVI–XVII веков нередко встречаются прозвища по роду занятий: Шубник, Войлочников, Овчинников. Мерлушков — из того же ряда, но с более узкой специализацией. В отличие от фамилии Овчинников, которая могла означать просто владельца овец, Мерлушков однозначно указывает на обработку шкур молодняка — более тонкую и дорогую работу.

Географически фамилия редкая и не имеет ярко выраженного ареала. Единичные носители встречаются в старых метрических книгах по Псковской, Тверской и Смоленской губерниям — как раз в зоне развитого овцеводства и кожевенного дела. В списках дворянства фамилия не значится: это типично крестьянская или посадская фамилия, образованная от ремесленного прозвища, а не от имени или географического названия.

Интересная деталь: ударение в фамилии плавающее. В большинстве говоров говорят «Мерлушкóв» (с ударением на последний слог, по аналогии с другими фамилиями на -ов), но в некоторых регионах, особенно на северо-западе, встречается вариант «Мéрлушков» — с ударением на первый слог, что сохраняет акцент исходного слова «мéрлушка». Это не ошибка, а диалектная особенность, которая может указывать на конкретную область происхождения рода.