Фамилия Мерляков звучит необычно, но устроена по самой стандартной для русских фамилий модели: суффикс -ов присоединён к основе Мерляк. Это типичная патронимическая или прозвищная форма: сначала было прозвище или некалендарное имя Мерляк, а его сыновья стали Мерляковыми. Вопрос в том, что означало само слово «мерляк».

Самая вероятная версия отсылает к диалектному глаголу «мерлять» или «мерлить» — в некоторых говорах это значило «мереть», «замирать», «цепенеть» или «быть вялым, медлительным». Соответственно, Мерляком могли прозвать человека флегматичного, медлительного, «сонного» или, наоборот, того, кто часто притворялся больным, «прикидывался мертвым». В русских говорах известны прозвища Мерлый, Мерля, Мерляк с похожей семантикой — это не редкость для деревенской среды, где меткое слово быстро становилось фамильным.

Есть и другая, менее очевидная возможность: связь со словом «мерёжа» — рыболовная сеть. В этом случае Мерляк мог быть прозвищем рыбака, но фонетический переход (мерёжа → мерляк) неочевиден и требует допущений. Поэтому версия с характером или поведением (вялый, медлительный) выглядит убедительнее.

Географически фамилия Мерляков не привязана к одному региону, но чаще встречается в Поволжье и на Урале — в зоне распространения севернорусских и среднерусских говоров, где диалектная лексика хорошо сохранялась. В дореволюционных переписях Мерляковы — почти исключительно крестьяне и мещане, что типично для прозвищных фамилий, не связанных с духовенством или дворянством.

В написании фамилии обращает на себя внимание буква «я» в корне: если бы исходное слово было «мерлик» или «мерлок», мы бы имели Мерликов или Мерлоков. Форма Мерляков однозначно указывает на основу с суффиксом -як, характерным для прозвищ (ср. Веселяк, Гуляк, Кисляк). Так что перед нами не искажение, а последовательная словообразовательная цепочка: корень мерл- + суффикс -як + фамильный суффикс -ов.